研究室の照明は氷のように冷たかった。デンジの「パフォーマンス」がピークに戻ったことを確認したマキマは、その後のデータ報告を処理すべく振り返った。デンジ清掃エリアに残され、そこには手術で使われた血まみれのシーツと、戦場から持ち帰った「無価値」とされた残骸が山積みになっていた。
デンジまるで命令をプログラムされた自動人形のように、機械的にほうきを手に取り、床に散らばったガラスの破片を掃除していた。彼の動きは滑らかで正確で、「不自然な鈍さ」は全く感じられなかった。
しかし、彼が瓦礫の山を金属製の箱に掃き入れていると、ぼろぼろになった防護服の山から細くて黒い物体が滑り出てきた。
マキマは脳の記憶回路が交差するデンジの耳の後ろにプローブを正確に挿入した。
「ブーーン！ 」
高周波電流がデンジの脳に瞬時に流れ込んだ。実際には、デンジの体は極度の電撃で激しく痙攣し、骨が軋み、拘束具に擦り付けられていた。しかし、彼の心の中では、「違法フィルム」が前例のない破壊の過程にあった。
かつては鮮明だったレイジュのシルエットは、青い電流の衝撃で揺らめき、激しく砕け散り始めた。レイジュに教わった格闘技も、コーヒーの味も、雨の日の記憶も、マキマによって分厚い白い塗料で塗りつぶされていく。
「ダメ…逃げろ… 」デンジの意識が叫んだ。
紫色の髪の毛を掴もうと、マキマの意識は奔走した。しかし、マキマの意志は無数の白い鎖となって現れ、空から降り立ち、レイジュの残像を粉々に引き裂いた。これはもはや優しい支配ではなく、残忍な精神的去勢だった。
デンジの意識が完全に崩壊し、レイジュの姿が虚空に消え去ろうとしたまさにその時、彼の頭の奥深くにあった「爆弾」が、驚くべき高熱とともに突然爆発した。
それはリージュの記憶ではなく、**痛みの感覚**そのものでした。
デンジ、レイジュに舌を噛み切られた瞬間を思い出した。血の味と狂乱するほどの苦痛が混じり合った、耐え難い痛み。意識の中で、もはやレイジュの幻影を守ることはなく、むしろその苦痛の記憶を積極的に起爆させていた。
"ブーム！！"
黒い爆発的な電流が彼の精神領域を駆け巡り、その衝撃はプローブを伝わってマキマの感覚にまで及んだ。
マキマの手がわずかに震え、プローブが彼女の手から滑り落ちそうになった。彼女は驚いて監視装置を見た。極度の抑制状態にあるデンジの脳波パターンは、スパイク状のピークを示していた。
「痛みを利用して防御を固めるのか？」マキマの目が冷たくなった。彼女は探針の威力を上げた。「デンジ君、君が抵抗すればするほど、私は君を徹底的に解体しなければならない。」
手術は丸12時間続いた。
プローブが引き抜かれると、デンジの目尻、鼻孔、耳から微かな血が滲み出た。彼の目は完全に焦点を失い、眼球は無意識に上方に跳ね上がり、恐ろしいほどの白目が広がっていた。
マキマが拘束具を解くと、デンジ泥の塊のように地面に滑り落ちた。
「デンジくん、私を見て。」
デンジゆっくりと、極めてゆっくりと頭を上げた。以前の「不自然な鈍さ」は消え、冷徹なまでに服従的な態度を露わにした。彼はマキマを見つめ、唇には虚ろながらも、ごく普通の笑みが浮かんでいた。
「 ……マキマ……さん」
「さっき頭の中で騒いでいた人はまだそこにいるの？」マキマはためらいがちに尋ねた。
淀は存在しない言葉を考えているかのように首を傾げ、それから首を横に振った。「中はとても静かだ。何もない…ただマキマさんの声だけが聞こえる。」
マキマは満足げに微笑んだ。身をかがめてデンジの冷たい額にキスをした。 「レイジュ」と呼ばれる時限爆弾を完全に解除できたと確信していた。
しかし、童子の心の奥底、最も深く、最も計り知れず、浄化された片隅、最も暗い奥底に、最後に一つだけ残っていた。それはレジーの顔でも声でもなく、焦げたコーヒー缶のプルタブの輪郭だった。
それは彼が最後の魂の力を振り絞って「痛み」の最も深い部分に埋め込んだことだった。
彼は確かに今、より純粋になった。以前よりも危険で、より完璧な殺人マシンとなった。しかし同時に、彼は待ち続けている。自らの手でこの実験室に火を放つ日を。
なぜなら、たとえ一時的には心の中でイメージが抑制されたとしても、一度植え付けられた苦しみの種は決して枯れることはないからです。 （…続く…）
化学工場の「ミス」は、マキマにとって取り除くことのできない悩みの種となった。デンジを領地巡回に連れて行く代わりに、マキマは彼を公安特務課の最奥、岸辺ですら立ち入り禁止の禁断地帯「神経修復研究所」へと連れて行った。
塔には心地よいソファはなく、太陽光もほとんど届かない。あるのは、まばゆいばかりの手術灯、冷たい医療用鋼、そしてホルムアルデヒドと強力な麻酔薬の匂いだけだ。
デンジ裸で油圧手術台に縛り付けられ、手足は重い拘束具で固定されていた。胸部は精密な真空吸引カップで密閉され、いかなる抵抗も不可能にされていた。
「デンジくん、その『錆びた』部分を削り落とさないと」マキマは白衣とラテックス手袋を着け、幽霊のような青い光を放つ電子プローブを手に持った。「少しは不快だろうけど、終わったら前より純粋になれるよ」
